Potencialna energija je energija, ki jo ima telo zaradi svoje lege v polju sil. Ta se zmanjša, če se telo premakne v smeri sile, ki deluje nanj, in poveča, če se premakne v nasprotni smeri.
Kako bi lahko to povedali oziroma razložili bolj enostavno?

Vzemimo za primer nekaj različnih stvari: žogo, ki pada proti tlom, balon, ki se dviga navzgor, avtomobil, ki vozi po ravnini, ter avtomobil, ki vozi v hrib. Kakšna je njihova potencialna energija? Odvisna je od višine in od teže telesa. Žoga, ki pada proti tlom (zaradi sile teže) potencialno energijo izgublja. Balon se dviga, torej jo pridobiva. Avtomobil, ki vozi v hrib, ravno tako povečuje višino in potencialno energijo pridobiva. Kaj pa avtomobil, ki vozi po ravnem? Če se mu višina ne spreminja, potem se mu tudi potencialna energija ne more. Kadar se telo dviga, se torej premika v nasprotni smeri, kot deluje sila težnosti – torej se mu „potencial” za padec nazaj na tla povečuje, v nasprotnem primeru pa se zmanjšuje.